Un rôle secondaire primordial?

Beaucoup supposent que la présence d’une nièce métisse chez Mord Mansfield a fortement influencé, en tant que président de la Haute Cour d’Angleterre et du Pays de Galles, sa décision en 1772 dans l’arrêt Somersett, considérée comme la première étape de l’abolition de l’esclavage en Grande-Bretagne.

Lord Mansfield

L’affaire Somersett

James Somersett était un esclave noir fugitif qui s’était échappé car il refusait de partir avec son maître pour les Colonies aux Antilles, lequel argua disposer et faire de lui ce qu’il voulait. Mais les témoignages choquants de la capture de Somersett firent que l’on le libéra et instaura un arrêt interdisant à un maître d’obliger son esclave à le suivre dans un autre pays et que les lois des colonies n’avaient pas lieu d’être sur le sol anglais. Cet arrêt concerna entre 14 000 et 15 000 esclaves se trouvant alors en Grande-Bretagne et aboli l’esclavage dans le pays.

James Sumersett

Témoignage d’un portrait inhabituel pour l’époque

Dido a probablement été la compagne de jeu puis demoiselle de compagnie de sa cousine. Elles apparaissent dans un portrait représentant 2 jeunes femmes l’une noire et l’autre blanche semblant appartenir toutes 2 à un rang social élevé. Peint vers 1778 il est accroché aujourd’hui au Manoir de Lord Mansfield en Ecosse et est considéré comme « unique dans la peinture britannique du XVIIIe siècle, en présentant une femme noire et une femme blanche, qui plus est une aristocrate, pratiquement à égalité ».

Dido Belle y apparaît à la même hauteur, dans une tenue aussi belle et richement vêtue que sa cousine, arborant une robe de soie et un collier de perles. Son attitude est pleine de confiance, et son regard tourné vers le peintre, montre bien qu’elle aussi est au cœur du tableau, et n’y est pas qu’un simple accessoire, comme c’était souvent le cas à l’époque pour marquer la supériorité des Blancs qui posaient. Elizabeth Murray et Dido posant sa main sur son bras témoigne de leur affection et de leur proximité.

Dido Elizabeth Belle, première aristocrate noire de Grande-Bretagne-partie 1

L’article Dido Elizabeth Belle à l'origine de l'abolition de l'esclavage en Grande-Bretagne ? partie 2 est apparu en premier sur Blakes.

Sir John Lindsay, Père de Dido (c) Glasgow Museums; Supplied by The Public Catalogue Foundation

Une enfance privilégiée

Dido Belle ( nom de sa mère)  grandit chez l’oncle de son père William Murray, premier comte de Mansfield, et sa femme qui n’ont pas d’enfants. On peut penser que le métissage est un phénomène moderne, mais Il y avait à cette époque à Londres près de 10,000 Noirs et beaucoup de nés de parents mixtes. Mais Dido est privilégiée: elle est baptisée, a une éducation, porte de belles tenues, avait un lit à baldaquin drapé de chintz (tissu d’ameublement de très haute qualité), des meubles en acajou, des remèdes coûteux quand elle était malade. Elle est considérée comme faisant partie de la famille. Le couple est conscient de la colère que cause dans l’aristocratie anglaise la présence de l’enfant dans leur maison sans que cela ne les empêche de lui donner un statut très particulier pour l’époque.

Ancienne demeure de Dido

Un statut particulier

Dido vit dans la propriété familiale dans le Hampstead, dans le nord de Londres avec Elizabeth Murray une autre petite nièce pratiquement du même âge, fille de l’héritier des familles Stomont d’Écosse et Murray, dont la mère est morte en 1766.
Les comptes de la propriété révèlent que Dido était presque sur un pied d’égalité avec Elizabeth. Elle avait la responsabilité de la laiterie et de la basse-cour et était la secrétaire de son grand-oncle pour une annuité de 30 livres ( 2 fois plus que le salaire annuel du premier cocher, mais beaucoup moins que sa cousine qui recevait 100 livres). Il avait beaucoup d’affection pour elle et lui demandait souvent conseil. Mais lorsqu’il y avait des invités de marque, elle n’était pas présente aux dîners, n’arrivant que pour le café.

Son héritage

A sa mort en 1788, son père lui laissa 1 000 livres et en 1793, à sa mort à 87 ans, Lord Mansfield 500 livres ainsi qu’une pension annuelle de 100 livres, confirmant officiellement son état de femme libre. 5 mois après, elle épousa John Davinier, un intendant, fils du révérend de Hampstead. Elle donne en 1795 naissance à des jumeaux et en 1800 à un troisième garçon dont l’un rejoignit la compagnie des Indes orientales. Dido Belle meurt en 1804 âgée de 41 ans.
Découvrez l’héritage de Dido dans un prochain article à paraître sur Blake’s.
 

L’article Dido Elizabeth Belle, première aristocrate noire de Grande-Bretagne-partie 1 est apparu en premier sur Blakes.